Historia de la marca PANHARD ET LEVASSOR

Pars, 1889: surge la primera marca francesa Victorias en la Copa Gordon Bennett Transmisin por rbol articulado y distribucin por correderas El traccin delantera Grgoire Fusin con la Citroen

Junto con la Peugeot, la Panhard es la ms antigua de las fbricas francesas de vehculos con motor de combustin interna. Su larga historia concluy prcticamente en 1965 en el momento de su fusin con la Citroen, aunque la produccin de sus modelos se prolong durante 2 aos ms.

No hay que asombrarse por el hecho de que el automvil encontrase precisamente en Francia su realidad definitiva, entendida no ya como la experimentacin de un hallazgo surgido de la genialidad de un inventor, sino como un medio de gran difusin y, como consecuencia, portador de nuevas ideas y costumbres. A finales del siglo pasado Francia posea ya una industria equipada, mano de obra especializada y materias primas abundantes. Potencialmente, ese pas posea, pues, todas las condiciones esenciales para el desarrollo del nuevo medio de locomocin y no tard en traducirlas en realidades.

La historia de la Panhard comenz hacia la mitad del siglo pasado (1845) cuando Prin fund en Pars una pequea empresa para la construccin de mquinas para trabajar la madera. En el ao 1867, el joven ingeniero Rene Panhard se asoci a dicha empresa, que algunos aos ms tarde se traslad a la Avenue d’Ivry, un lugar que luego se hara clebre e inmutable durante los decenios sucesivos.

En 1872 entr en la sociedad mile Levassor, compaero de estudios de Panhard, y, a la muerte de Prin, acaecida en 1886, la razn social se convirti en Panhard et Levassor. En dicho momento se produjo el hecho afortunado que orient la marca hacia las construcciones automovilsticas. Ambos socios eran amigos de douard Sarazin quien, junto con Gottlieb Daimler, posea la exclusiva para Francia de las patentes de un motor de combustin interna de dimensiones reducidas, fruto de los estudios y experiencias del propio Daimler. La Panhard et Levassor fue encargada de construir algunos ejemplares de dicho motor.

Al morir Sarazin en 1887, su viuda, a quien Daimler haba asegurado la continuidad de los derechos de sus patentes, se cas poco tiempo despus con mile Levassor, que de este modo se encontr en condiciones de disponer del capital de su esposa. Tras convencer a Armand Peugeot, otro ilustre pionero de la motorizacin, para que construyese algunos cuadriciclos provistos de motores Daimler fabricados en Francia, Panhard y Levassor decidieron, en 1889, proceder directamente a la realizacin de un vehculo automvil, inicindose as la que est considerada como la marca francesa ms antigua.

Ao 1891: 20 km sin averas

As surgi el primer Panhard, que en realidad fue un carro pequeo con un motor central, puesto a punto por Levassor con la colaboracin de su jefe tcnico Mayade. Tras numerosas tentativas, en enero de 1891 el vehculo logr recorrer sin paradas los 20 km entre Ivry y Point du Jour. Tras este xito comenzaron a llegar los primeros pedidos y, en ese mismo ao, 6 automviles salieron de la fbrica, 4 de ellos con el motor en posicin delantera. Se trat siempre del bicilndrico en V concebido por Daimler, de 75 x 120 mm. Su potencia era del orden de varios caballos y la velocidad mxima que poda alcanzar no superaba 30 km./h.

Los Panhard representaron, hasta la aparicin del Mercedes proyectado por Maybach a principios de siglo, los automviles ms avanzados desde el punto de vista de la tcnica de construccin. El sistema Panhard ejerci una influencia decisiva en el proyecto de los vehculos de otras numerosas marcas. Esencialmente, consista en el cambio de engranajes deslizantes, el tipo de embrague y la transmisin por cadenas laterales. Adems, quedaba fijada la disposicin fundamental de los rganos mecnicos, es decir, el motor delantero, detrs del cual se hallaban el cambio y la transmisin.

En 1895, el motor bicilndrico en V fue substituido por el Phoenix de 2 cilindros en lnea, modificacin que se debi a Levassor, con un nuevo tipo de carburador. Sus versiones eran esencialmente dos: un 3 HP de 75 x 140 mm y un 4 HP de 80 x 120 mm. A stos se uni en 1896 el primer modelo de 4 cilindros, puesto a punto expresamente para los automviles participantes en la Pars-Marsella-Pars. Desgraciadamente, durante esta carrera mile Levassor fue vctima de un accidente y muri en la primavera siguiente como consecuencia de las graves heridas que recibi. Su puesto en la direccin tcnica de la empresa fue cubierto entonces por Artur Krebs, ex oficial e ingeniero militar, quien desarroll ulteriormente el Phoenix, cuya versin final de 4 cilindros alcanz casi 7 1 de cilindrada (130 x 140 mm).

La marca, que en 1897 cambi su razn social por la de Socit Anonyme des Anciens tablissements Panhard et Levassor, desarroll hasta los primeros aos del siglo una poltica publicitaria basada en una intensa participacin en los acontecimientos mundano-deportivos y en las carreras. En julio del ao 1894 estuvo ya presente en el concurso para coches sin caballos organizado en el recorrido Pars-Run por Pierre Giffard, redactor jefe del Petit Journal, que fue la primera manifestacin automovilstica en sentido estricto. De los 21 coches participantes, 4 eran Panhard y, al final, el jurado decidi otorgar a la marca de Ivry, as como a la Peugeot, el primer premio de 5.000 francos oro por sus productos, que haban suministrado prestaciones perfectamente acordes con el espritu de la manifestacin. Luego, en el ao 1896, la Panhard gan la Pars-Marsella-Pars con Mayade y, en 1898 y 1899 la Pars-Amsterdam con Chanon y el Tour de France con De Knyff, respectivamente.

Estas grandes carreras de resistencia tuvieron un final brusco tras la Pars-Madrid de 1903, suspendida en Burdeos a causa de los trgicos accidentes ocurridos durante su desarrollo. Luego, las competiciones se reemprendieron siguiendo criterios distintos y se disputaron sobre circuitos cerrados, con mayores garantas de seguridad. Uno de los primeros, si no el primero en sentido absoluto, fue el Circuito de las Ardenas, en el que la Panhard consigui imponerse en 1902, 1903 y 1904. Mientras tanto, dio comienzo la poca de la Copa Gordon Bennett, disputada entre los aos 1900 y 1905; la Panhard gan sus 2 primeras ediciones.

A partir de 1906, la marca de Pars prefiri dedicarse a una poltica comercial que apuntaba esencialmente a la valorizacin del automvil como medio de turismo y no slo para el deporte. En esta nueva coyuntura se situ la publicidad del primer modelo de 6 cilindros, proyectado en 1905, de ms de 11 1 de cilindrada y destinado a una serie de automviles grandes y pesados. Tambin en 1905 se reemplazo el radiador de serpentn por el de panal, mientras que el embrague cnico de cuero fue substituido por el de tipo de discos mltiples en 1907. Las innovaciones tcnicas se introdujeron con mucha cautela, ya que, entonces, la marca mantena una postura preferentemente conservadora. Sin embargo, los automviles ya tenan un nombre y eran solicitados por una numerosa clientela.

Tras la desaparicin de Levassor entr en la empresa Adolphe Clment en calidad de director comercial. A dicha poca, es decir, a principios de siglo, se remontan los automviles Panhard-Clment, provistos de un motor monocilndrico proyectado por Krebs y vendidos directamente por la Clment & C. de Pr-Saint-Gervais. ste fue el nico caso en que el nombre de Panhard estuvo asociado al de otra empresa automovilstica, lo cual sucedi ms por las circunstanoias que por iniciativa propia. Al marcharse Adolphe Clment y morir Rene Panhard en 1908, la responsabilidad de la empresa recay en Hippolyte Panhard, hijo de Rene, a quien sucedi en 1915 Paul Panhard, el cual conserv la presidencia de la sociedad hasta su fusin con la Citroen.

La Panhard et Levassor fue una de las primeras marcas europeas que se interesaron por el mercado norteamericano. Tras un comienzo desafortunado (el primer coche exportado, retenido por la aduana estadounidense, fue objeto de un interminable pleito judicial), la empresa consigui en poco tiempo instalarse slidamente y su reputacin fue confirmada por su victoria en la primera edicin de la Copa Vanderbilt, disputada en 1904. En aquella ocasin, Heath, al volante de la versin de 90 HP y 15 1, precedi a Adolphe Clment, que manejaba un automvil Clment-Bayard, y a Lyttle, con un Pope-Toledo. Ese xito fue el ltimo de prestigio de la marca francesa, que posteriormente abandon la actividad deportiva a excepcin de los intentos de rcord.

Durante el primer decenio del siglo, la empresa de Ivry, aunque debi hacer frente a una nutrida competencia nacional y extranjera, siempre conserv una slida posicin en el mercado, lo cual le permiti dedicarse tambin a otras iniciativas, como la de destinar una parte de sus recursos a la construccin de propulsores para aviones y dirigibles.

Al ao 1910 se remonta el empleo del bastidor de chapa de estampacin y el abandono de la transmisin por cadena, substituida en todos los modelos por la de rbol articulado. Mientras tanto, junto a estas innovaciones se iba concretando otra novedad tcnica que condicion la produccin Panhard durante un largo perodo. Se trat de la adopcin del motor de distribucin por correderas, ideado por Charles Knight, que ya haba encontrado defensores convencidos en otras marcas europeas tales como la britnica Daimler y la belga Minerva. Krebs estudi su funcionamiento y, a partir de 1908, dio comienzo a las primeras experiencias. La introduccin del motor sans soupapes (sin vlvulas) permiti, adems, romper definitivamente cualquier relacin con la Daimler Motaren Gesellschaft, a la cual corresponda, en virtud de un acuerdo estipulado entre Daimler y Sarazin en 1886 y luego aceptado por la Panhard et Levassor, el 10 % del valor de los motores fabricados.

La produccin de las ltimas series de motores convencionales ces en 1913, mientras que la primera generacin de motores sin vlvulas Panhard et Levassor, concentrada en diversas versiones de 4 y 6 cilindros, influy en otros constructores franceses tales como Voisin y Peugeot.

Durante la guerra, la Panhard et Levassor se dedic al suministro de armas, municiones y vehculos militares. Al trmino del conflicto, la responsabilidad de reconvertir la produccin correspondi al ingeniero Pestourie, que sucedi a Krebs en 1916. Los primeros modelos de la posguerra aparecieron en marzo de 1919 y fueron designados 10 HP y 16 HP. Pestourie fue substituido, durante aquel mismo ao, por Eugne Gorjan, quien concibi una nueva lnea de automviles Panhard. El modelo 10 HP, tambin con motor sin vlvulas de 4 cilindros (60 x 105 mm), fue dotado de frenos en las 4 ruedas. En 1982 se present el primer modelo de 8 cilindros, con 6.355 ce (88 x 140 mm).

En 1924, la sociedad de Pars absorbi los Ateliers de Carrosserie de Orleans y procedi libremente a la entrega de automviles completos.

Los automviles de rcord

Durante los aos veinte, la Panhard et Levassor decidi volver a las competiciones deportivas, no ya en el sector de las carreras propiamente dichas, sino en los intentos por mejorar los rcords de velocidad, aprovechando las instalaciones de Montlhry. El primer automvil preparado para este fin, denominado Hoja de Afeitar, fue proyectado por un joven ingeniero de la direccin tcnica llamado Bretn, que luego fue vctima de un accidente mortal durante una prueba. El motor era inicialmente bajo coste de funcionamiento y precio de compra reducido. As comenz un nuevo perodo y, una vez ms, la orientacin elegida demostr poseer una indudable originalidad.

El ingeniero Jean-Albert Grgoire proyect un automvil con traccin delantera y motor refrigerado por aire cuyo prototipo se realiz en 1947 en la Socit Alluminium Francais. La Panhard et Levassor adquiri el derecho de reproduccin, y la direccin tcnica de la sociedad se dedic a desarrollar ntegramente el proyecto, que, una vez finalizado, result conforme a los conceptos bsicos de Grgoire. As surgi el Dyna, con motor bicilndrico de 610 ce (72 x 75 mm), que luego se construy tambin bajo licencia en Alemania con el nombre de Dyna-Veritas. Posea un motor con rbol de levas central y vlvulas en cabeza provistas de muelles de barras de torsin; su potencia era de 30 CV. Su carrocera era, naturalmente, de aluminio. En 1949 su cilindrada se aument a 745 ce (79,5 x 75 mm), mientras que su potencia pas a 35 CV.

En 1950, la produccin anual del Dyna super las 10.000 unidades y, a la vista del xito obtenido, se pens en realizar una versin deportiva. De este modo aparecieron el modelo DB-Panhard y el Monopole-Panhard, coches equipados con la mecnica del Dyna y que se distinguieron en las 24 Horas de Le Mans en la clasificacin especial del ndice de Prestacin y en el Rally de Montecarlo. Junto al Dyna se proyect, con fines de estudio, el Dynavia, que repeta sus mismos conceptos y que influy mucho la produccin de serie de los aos cincuenta. Estos modelos fueron denominados Dyna 54 y llevaban una carrocera muy ligera de aleacin de aluminio, estudiada expresamente por el Instituto Aeronutico de Saint-Cyr en colaboracin con los Laboratorios Eiffel. El motor dispona de una cilindrada de 850 ce (85 x 75 mm) y su potencia era de 52 CV a 5.000 rpm. En el ao 1955 salieron alrededor de 20.000 Dyna 54 de Ivry, y el mximo se alcanz en 1958 con 35.000 ejemplares. Sin embargo, en dicha poca la Panhard comenz a sentir la influencia de la Citroen, con la que ya haba estipulado un acuerdo, hasta el extremo de que una parte de sus instalaciones estaba destinada al montaje de la versin comercial del Citroen 2 CV. Por razones econmicas, las

carroceras de aleacin ligera fueron substituidas por las de chapa de estampacin.

En 1959 el Dyna fue completamente renovado en sus detalles estilsticos y recibi el nombre de PL 17. La colaboracin con la Citroen se fue haciendo cada vez ms estrecha y las dos ltimas versiones, aparecidas a principios de los aos sesenta y denominadas 24 CT y 24 BT, con motores de menos de 1 1 de cilindrada y una potencia entre 50 y 60 CV, fueron el resultado de los esfuerzos conjuntos de ambas marcas. De todos modos, estos modelos no dieron los resultados esperados y, tras una continua reduccin de las ventas, la Citroen decidi, en 1965, absorber la Panhard et Levassor, que as perdi su autonoma tras 75 aos de actividad automovilstica.