Historia de la marca RILEY

En su poca de oro (1928-1938), los Riley fueron un ejemplo clsico del tipo de automvil con el cual han sobresalido los proyectistas britnicos: un coche de potencia moderada, pero de calidad y prestaciones superiores a la media.

La familia Riley adquiri la fbrica de bicicletas Bonnick & Co., de Coventry, en 1890, pero, aunque Percy Riley construy un automvil monocilndrico con transmisin por correa en 1898, los primeros vehculos de motor puestos a la venta por la empresa fueron triciclos y cuadriciclos de tipo De Dion, ofrecidos entre 1899 y 1902. En ese ltimo ao se puso en marcha la fabricacin de motocicletas, mientras que, en 1903, Victor y Alian Riley crearon la Riley Engine Company, una de las primeras de una serie de sociedades controladas por la familia Riley. A partir de entonces, la empresa de Coventry pudo disponer de motores propios, adoptados inicial-mente en los triciclos y, en 1905, en los cuadriciclos. En el ao 1907 estos coches adoptaron un aspecto ms claramente automovilstico gracias al nuevo motor bicilndrico en V de 9 CV y 1.100 ce con cambio de 3 velocidades ms marcha atrs proyectado por Percy Riley.

Dos aos ms tarde, el motor bicilndrico fue potenciado (12 CV) y se adoptaron el encendido por bobina y la transmisin mediante par cnico. La produccin se concentr as en el modelo 12 HP de 2 1, disponible en las versiones torpedo de 2 plazas y landaulette, y en el tipo ms pequeo 10 HP.

En 1907 fue patentado un nuevo modelo de montaje rpido, adoptado en todos los Riley hasta 1933 y tambin por otras marcas nacionales y del resto de Europa.

Durante los aos siguientes, una serie de cambios caracteriz la suerte de la empresa: en 1909 ces la fabricacin de los triciclos y 2 aos ms tarde la de bicicletas; en 1912, la Riley Cycle Co. suspendi la construccin de automviles, que a partir de entonces fue encomendada a la Riley (Coventry) Co., y se dedic exclusivamente a la fabricacin de ruedas desmontables. La gama de modelos comprenda an los bicilndricos 10 y 12 HP, mejorados con la adopcin de la suspensin trasera de ballesta transversal y del encendido por magneto, que permanecieron en catlogo hasta 1914, ao en que apareci un tipo de 4 cilindros ms potente, de 2.951 ce, con vlvulas laterales, cigeal con 5 apoyos, lubricacin forzada y cambio de 4 marchas con engranajes de toma constante.

Tras la pausa blica, la Riley lanz en 1919 el modelo 11 HP, proyectado por Harry Rush, siendo el primer automvil que llev el famoso radiador en V redondeado, y el caracterstico emblema azul en forma de rombo. Los datos tcnicos del 11 HP’incluan: motor de 4 cilindros en linea, de 1.496 ce; vlvulas laterales; cigeal de 3 apoyos; culata desmontable; encendido por magneto; lubricacin mixta; cambio de 4 marchas con palanca central; suspensiones de ballesta semieliptica, y ruedas de disco. En 1921 se adopt el puente trasero rgido con par cnico helicoidal, mientras que, a partir de 1926, los Riley llevaron el cambio con palanca a la derecha y frenos en las 4 ruedas. Tambin la cilindrada del motor aument a 1.645 ce y la potencia a 42 CV.

Adems, en 1922 la marca de Coventry puso en catlogo un verdadero modelo deportivo denominado Redwinger, con motor de 4 cilindros y 1,5 1 que permita alcanzar una velocidad de 112 km/h. En 1926 apareci el interesante modelo 9 HP, con un nuevo motor, de 1.087 ce, proyectado por Percy Riley y que inclua la culata y el sistema de distribucin patentados por ste: vlvulas en cabeza accionadas por varillas y balancines y 2 rboles de levas en posicin elevada. Otras caractersticas eran: encendido por magneto, embrague cnico, cambio de 4 marchas y frenos en las 4 ruedas accionados por tirantes. El xito definitivo del 9 HP se produjo al ao siguiente con la introduccin de la versin Monaco, una berlina deportiva de lnea rebajada.

Aquel nuevo motor, que sirvi de base a todos los propulsores Riley de los siguientes 30 aos, tuvo tambin una larga carrera deportiva. Entre los primeros en comprobar sus posibilidades potenciales figur J. G. Parry Thomas, cuyo trabajo de puesta a punto fue continuado, tras su muerte, por Reid Railton. El resultado fue el modelo de competicin Brooklands, ms bajo y ms corto. Con rboles de levas especiales, doble carburador Solex y escapes independientes. Con una potencia de 50 CV, estos 9 HP llegaban a alcanzar 135 km/h.

Las ventas llegaron a 6.000 ejemplares, gracias sobre todo a los importantes xitos deportivos alcanzados durante dichos aos: victoria de Peacocke en 1928 en las 6 Horas de Brooklands; en 1929 las victorias en la categora de 1.100 ce en el Tourist Trophy, el Gran Premio de Irlanda y las Dobles 12 Horas de Brooklands; en 1930 el segundo lugar absoluto de Gillow en el Gran Premio de Irlanda y la victoria de su clase de Horton en el Tourist Trophy; en 1931 otras victorias en su clase, entre ellas la del Gran Premio de Alemania y la categora de automviles ligeros del Rally de Montecarlo conquistada por Vctor Leverett. Tambin en Montecarlo, al ao siguiente los Riley se colocaron en los lugares tercero, cuarto y quinto. Con la adopcin de 4 carburadores Amal y una relacin de compresin de 15:1, los 9 HP desarrollaban una potencia de ms de 70 CV y una velocidad de 200 km/h. Y los xitos continuaron: en 1932 la Riley se adjudic las 1.000 Millas de Brooklands y el Tourist Trophy, as como el segundo lugar en las 500 Millas de Brooklands; en 1934 ocuparon los lugares segundo, tercero y quinto en Le Mans, consiguieron la segunda victoria consecutiva en el Gran Premio de Austria y el xito de Dixon en las 500 Millas de Brooklands.

Mientras tanto (1929), la marca de Coventry haba presentado su primer modelo de 6 cilindros, con una batalla de 3,048 m y un motor, de 1.633 ce, con 3 apoyos. Su produccin no comenz hasta 1931, mientras que al ao siguiente se present asimismo una versin sport con motor de 1,5 1, cojinetes centrales de bancada refrigerados por agua, 3 carburadores horizontales y lnea inspirada en el modelo de Brooklands. Las mejoras introducidas en 1933 comprendan el cambio de engranajes helicoidales y el encendido por batera. No faltaron algunas inslitas carroceras, como la berlina deportiva Palcon con unas puertas que se prolongaban hasta formar parte del techo y la berlina aerodinmica Kestrel, cuya lnea fue mantenida hasta 1940.

Respecto a los automviles de turismo, la gama de 1934 fue renovada con la adopcin de un nuevo bastidor en forma de caja, carroceras metlicas y cambio con preselector Wilson, ofrecido al principio como opcin y luego como estndar entre 1936 y 1938. Asimismo, fueron muy logrados los dos modelos substitutivos del tipo Brooklands: el 9 HP Imp, famoso despus de la guerra por haber sido el primer coche llevado al xito por el futuro campen del mundo Mike Hawthorn, y el modelo de 6 cilindros MPH, de 1.458 1.633 ce.

La novedad para 1935 se impuso como uno de los mejores y ms perdurables modelos Riley. Se trat del Four, con motor de 4 cilindros y 1,5 1, con 3 apoyos (proyectado por Rose), encendido por batera, bomba de alimentacin elctrica, lubricacin automtica del chasis y frenos Girling. La versin con un carburador alcanzaba 112 km/h, y la de doble carburador, 135 km/h, mientras que las ms rpidas (140 km/h) fueron las versiones de turismo Kestrel y Lynx de la serie Sprite, presentadas entre 1936 y 1938. Todava ms rpidos y ligeros se revelaron los Sprite de competicin del perodo 1935-1938, con motor de 1,5 1 y 105 CV. En su debut en 1935 obtuvieron el cuarto lugar en Le Mans y la victoria de Dixon en el Tourist Trophy, xito repetido en la edicin siguiente. Cuando en 1936 el Gran Premio de Francia se convirti en una carrera para automviles Sport, los Riley se adjudicaron los 4 primeros lugares para coches hasta 2 1; adems, Dixon gan las 500 Millas de Brooklands. A pesar de los xitos deportivos, las condiciones financieras de la empresa de Coventry eran bastante crticas, sobre todo por la excesiva variedad de modelos propuestos. Los coches de 4 cilindros y 1,5 1 se hallaban disponibles con 6 carroceras, 2 batallas y 3 cilindradas. A ello haba que aadir el modelo de 6 cilindros, de 1.758 ce, un lujoso V8 de 2.178 ce y, en 1937, el Monaco Nine y un gran y caro V8 de 2.849 ce, denominado Autova e ideado como rival del Rolls Royce 25/35 HP. Las caractersticas de este coche eran: motor constituido por 2 bloques de 1,5 1, doble carburador, encendido por magneto, amortiguadores hidrulicos regulables y par cnico final; en las ltimas versiones, el cambio de 4 marchas sincronizadas substituy al de preselector. Para la fabricacin del Autova, la Riley constituy expresamente una nueva sociedad, pero la iniciativa se resolvi en una rpida quiebra tras haber construido una treintena de ejemplares.

En el ao 1937 se present tambin el modelo que hubiera podido salvar a la Riley: el Big Four, con motor de 2.443 ce, de carrera larga (80,5 x 120 mm) con 85 CV, un solo carburador y cambio Warner con sobremarcha. Sin embargo, la marca ya no posea fondos. Un intento de fusin con la Triumph no tuvo xito, y en septiembre de 1938 el complejo Riley fue adquirido por el grupo Nuffield. La gama fue reducida a los modelos de 4 cilindros de 1,5 y 2,5 1, y, en 1948, la produccin fue trasladada de Coventry a Abingdon, a los talleres de la empresa MG.

En la posguerra, los Riley reconquistaron en parte su prestigio. La versin de 1,5 1 desarrollaba 54 CV, mientras que la de 2,5 1 con doble carburador posea 90 y luego 100 CV. Tambin se adoptaron un nuevo chasis con suspensiones delanteras independientes de barras de torsin, direccin de cremallera y frenos mixtos hidrulicos y mecnicos. La produccin de estos 2 automviles termin en 1952 para el modelo de 2,5 1 (8.825 ejemplares construidos) y en 1953 para el de 1,5 1 (13.840 ejemplares).

Desde entonces, los Riley fueron perdiendo su personalidad, hacindose cada vez ms similares a los dems automviles fabricados por el grupo Nuffield, y en especial a los Wolseley.

En 1957 la produccin se hizo discontinua para cesar luego totalmente durante unos 8 meses. Cuando aparecieron de nuevo, los modelos propuestos eran prcticamente unos Wolseley modificados.

En el contexto del grupo britnico, convertido en British Leyland, la Riley ya no tena razn de ser y en 1969 fue suprimida.