Historia de la marca ROLLS ROYCE

Fundada en Manchester en 1906 del acuerdo entre Charles Rolls y Henry Royce La primaca en los automviles de lujo El misterio de las potencias y las cilindradas El modelo nico El Phantom

Durante ms de medio siglo el Rolls Royce ha sido anunciado como el mejor automvil del mundo. En los 60 aos a partir de la fundacin no se han construido ms que 30.000 coches en homenaje al principio de que la cantidad debe sacrificarse frente a la calidad.

A veces, es difcil distinguir la leyenda de la realidad; si existe una marca legendaria, sta es precisamente la Rolls Royce, sobre la cual circulan numerosas ancdotas, todas tendentes a demostrar la perfeccin, el funcionamiento silencioso y la seguridad de sus vehculos tras decenios de uso. Por ejemplo, muchos creen an que las 2 erres entrelazadas que forman el emblema distintivo cambiaron su color del rojo al negro en 1933 en seal de luto por la muerte de sir Henry Royce. En realidad, dicha decisin fue tomada para dar a la marca un toque ms de austeridad, ya que el negro fue considerado ms elegante y propio que el rojo.

Frederick Henry Royce, tcnico en electricidad de origen modesto que fabricaba gras y cabrestantes en Manchester, realiz a ttulo experimental su primer automvil en 1904, tras unos desilusionadores primeros pasos con un Dcauville de segunda mano. Su prototipo conservaba muchas analogas con el automvil francs: motor bicilndrico, de 1.800 ce, montado en la parte delantera; cambio de 3 velocidades; embrague cnico, y transmisin final mediante par helicoidal. El vehculo apareci en pblico por vez primera en abril de 1904, y atrajo la atencin de Henry Edmunds. ste fue quien sugiri a Charles Stewart Rolls, uno de los socios fundadores del R.A.C., que se interesase por dicho prototipo. En aquella poca, Rolls tena en Londres una agencia para la venta de automviles Panhard, Mors y Minerva.

Rolls pronto qued convencido de las dotes de Royce y, durante aquel mismo otoo, ambos concluyeron una forma de acuerdo previo de sociedad. Dos aos ms tarde, de la fusin de la C. S. Rolls & Co. Ltd., con la divisin automovilstica de la empresa de Royce, surgi la Rolls Royce Ltd. Los primeros coches con la nueva marca fueron expuestos en el Saln de Pars de 1906; desde el principio fueron dotados del radiador cuya forma an perdura.

Sin embargo, anteriormente, en 1905, ya se haban puesto a la venta 4 modelos, derivados del prototipo original de Royce: un 10 HP bicilndrico, un 15 HP de 3 cilindros y 3 1, un 20 HP de 4 cilindros y 4 1 y un 30 HP de 6 cilindros. Los 2 modelos mayores disponan de cambio de 4 marchas con la cuarta sobremultiplicada y de una ballesta semielptica trasera situada transversalmente. La produccin de estos automviles se mantuvo a niveles cuantitativamente limitados: los ejemplares construidos entre 1904 y 1907 fueron menos de un centenar.

En cambio, slo fueron 3 los ejemplares construidos de un modelo especial provisto de un futurista motor cuadrado de 8 cilindros en V de 90 y 3,5 1 aproximadamente, que se puso a punto tanto como brougham con motor bajo el piso, como en forma de phaeton de 2 plazas. Este segundo tipo, independientemente de las apariencias, no pretenda ser un automvil deportivo, sino que, con la denominacin de Legalimit, estaba provisto de un regulador automtico que le impeda superar los 30 km/h, el mximo entonces permitido en la mayora de las ciudades britnicas.

En 1905, un 20 HP privado se clasific segundo en el Tourist Trophy, regido por la frmula del consumo. Rolls, que en aquella carrera se haba retirado por una avera en el cambio, se tom la revancha en la siguiente edicin, con una victoria absoluta a un promedio de 63,25 km/h. Tambin con un modelo 20 HP (Light Twenty), Rolls bati el rcord del trayecto Londres-Montecarlo.

Claude Goodman Johnson, socio de Rolls, era contrario a la actividad deportiva de la marca, pero patrocin un desafo, la llamada batalla de los cilindros, entre un Rolls Royce 30 HP de 6 cilindros y un gran modelo de 4 cilindros Martini, que gan el Rolls Royce.

En el Saln de Londres de 1906 apareci la primera versin del modelo 40/50 HP, que ms tarde fue denominado Silver Ghost (Espectro de Plata) y al que la marca debe el comienzo de su fama.

Aparte del sistema de lubricacin forzada, entonces poco difundido, dicho modelo se cea a las caractersticas convencionales de los mejores automviles de lujo de su poca: 6 cilindros, vlvulas monolaterales, doble encendido con bobina y magneto, y par cnico de engranajes helicoidales. Tanto el cambio con cuarta velocidad sobremultiplicada como el esquema de las suspensiones eran una rplica de los del 30 HP; el motor, de unos 7 1, daba 48 CV, suficientes para alcanzar 105 km/h. Naturalmente, la marca slo suministraba los auto-bastidores, al precio de 985 libras. Al principio, la mayora de las carroceras eran suministradas por la Barker de Londres.

Las ventajas fundamentales de los Rolls Royce fueron desde el principio la elasticidad de marcha, el funcionamiento silencioso y la duracin. Ya entonces, sus motores demostraron que podan superar recorridos de 300.000 km sin revisiones o, al menos, sin substitucin de piezas esenciales. En 1907, un automvil, sometido a una prueba controlada por comisarios del R.A.C., funcion ininterrumpidamente durante 24.000 km y las reparaciones necesarias al final de la experiencia fueron tan despreciables que slo se valoraron en 3 libras. En el ao 1908, algunos coches, provistos de un motor de 70 CV, fueron inscritos en las 2.000 Millas del R.A.C.; uno de ellos dio 20 vueltas al circuito de Brooklands a ms de 100 km/h. En 1911, un Silver Ghost desarroll la que posiblemente sea la ms famosa de las pruebas superadas por un Rolls Royce: fue conducido desde Londres a Edimburgo y regres, siempre en cuarta y con un consumo medio de 11,6 1 por cada 100 km. Esta sensacional prestacin permiti a la marca desplazar definitivamente a su rival, la Napier, de su tradicional posicin de primaca en el sector de los automviles de lujo de 6 cilindros.

Servicio de asistencia a domicilio

En 1907, el aumento de la demanda haba superado ya la capacidad de produccin de la fbrica de Manchester, lo que hizo necesario el traslado a las nuevas instalaciones de Derby. Poco despus, Johnson, que haba asumido la responsabilidad de la direccin comercial, se dio cuenta de que no era suficiente disponer de un excelente automvil, sino que era preciso desarrollar un mayor nivel de relaciones con la clientela. Por ello, se instituy un servicio de inspecciones peridicas de los automviles realizadas a domicilio por tcnicos de la marca, as como una escuela para conductores. El xito fue notable incluso en el extranjero. En 1913 existan ya estaciones oficiales de asistencia en 5 capitales europeas. Adems, a partir de 1908 se adopt la poltica del modelo nico. Mientras tanto, Rolls empez a dedicarse a las construcciones aeronuticas.

El tipo Silver Ghost fue mejorado en 1908, abandonndose la ballesta transversal, que fue substituida por 2 muelles longitudinales en tres cuartos de elipse. Al ao siguiente apareci un nuevo motor, elevado a 7.428 ce, con cambio de 3 marchas, de ellas la tercera en toma directa (la antigua cuarta sobremultiplicada produca cierto ruido). Las ballestas traseras en cantilever, experimentadas en 1911 en el grupo de automviles tipo Londres-Edimburgo, fueron montadas en serie al ao siguiente.

En 1913, despus de que un Rolls inscrito de forma privada en la Copa de los Alpes Austracos fallara en la subida del Katschberg por la ausencia de una relacin intermedia adecuada, se volvi al cambio de 4 marchas (con la cuarta en toma directa). Otras actualizaciones de esta poca fueron los pistones de aleacin ligera, adoptados en las versiones potenciadas, la supresin del freno de pedal que actuaba sobre la transmisin y una tendencia creciente por generalizar el empleo de ruedas desmontables de radios tangentes, aunque el tipo de artillera con radios de madera continu opcional-mente hasta 1921. La instalacin elctrica de iluminacin se incluy en 1914, pero los motores de puesta en marcha no aparecieron hasta 1919 a causa de la prudencia con que Rolls Royce afront siempre las innovaciones. En cuanto al Spirit of Ecstasy, la clebre figura alada modelada por Charles Sykes segn una sugerencia del segundo lord Montagu of Beaulieu, apareci en los radiadores en 1911.

El ao anterior (1910), Rolls haba fallecido en un accidente areo y poco tiempo despus, por razones de salud, Henry Royce se retir al sur de Francia, desde donde continu dirigiendo los proyectos.

Durante la primera guerra mundial, la empresa increment la construccin de motores de avin, sector en el que siempre haba destacado. Adems, algunos chasis Silver Ghost fueron suministrados a los ejrcitos aliados con carroceras blindadas. La produccin civil fue reemprendida en 1919; todos los modelos de la posguerra fueron dotados en serie con pistones de aleacin ligera e instalacin elctrica completa. Un automvil nuevo costaba ms de 3.000 libras. El tipo Ghost fue construido hasta 1925, con un total de ms de 6.000 ejemplares; los aparecidos a partir del ao 1924 fueron dotados de sistema de frenado servoasistido, construido bajo licencia de La Hispano-Suiza y mantenido en todos los modelos de la Rolls Royce hasta el tipo Silver Shadow (Sombra de Plata).

En el marco del relanzamiento de la posguerra, en 1921 se produjo la apertura de una fbrica estadounidense en Springfield (Massachusetts). Al principio, el Silver Ghost norteamericano era idntico al construido en Gran Bretaa, pero luego fue dotado de direccin a la izquierda y de cambio de 3 marchas con accionamiento por palanca central. Las carroceras fueron construidas por la Brewster, que en 1926 fue absorbida por la Rolls Royce of America Inc.

La coyuntura de 1922 oblig a la empresa a renunciar a la poltica de modelo nico y poner en produccin el tipo Twenty, a un precio ms accesible, dotado de cambio de 3 marchas con palanca central, embrague monodisco en vez de cnico y sin regulador de velocidad. El motor era de 6 cilindros en bloque, de 3,11, con distribucin por vlvulas en cabeza y una potencia de unos 50 CV. Sus caractersticas de funcionamiento y la eleccin de las relaciones eran tales que le permitan funcionar casi siempre en directa. Tres aos ms tarde, la nueva serie Twenty fue dotada de cambio de 4 velocidades con palanca desplazada hacia la derecha y frenos en las cuatro ruedas. En la serie sucesiva se aadieron amortiguadores hidrulicos, llantas de canal y persiana termosttica de lminas verticales en vez de horizontales. El precio del vehculo, en forma de chasis, era de slo 1.100 libras, pero el xito de ventas fue relativamente moderado: hasta 1929 se construyeron unos 3.000 ejemplares.

La sobriedad del modelo y su gran solidez hicieron posible una interesante realizacin, la de las rplicas Rolls Royce de 1936-1939, que se pusieron a la venta por dos empresas especializadas de Londres. Se trataba de automviles usados, pero con kilometrajes bajos, revisados y provistos de una carrocera ms moderna. Entre las principales modificaciones figuraban la adopcin de ruedas de 19″ y del radiador de persiana vertical del nuevo 25/30 HP, del cual era difcil distinguirlos; sin embargo, costaban menos de una cuarta parte del precio de ste.

En 1925, el tipo Ghost cedi finalmente el paso al Phantom I (Fantasma), que era subs-tancialmente el mismo modelo, salvo un nuevo motor con vlvulas en cabeza y de 7,7 1, y un nuevo embrague monodisco. Cuatro aos despus, todas las herencias del pasado fueron abandonadas y apareci el nuevo Phantom II. En ste se mantuvo el esquema del motor Phantom I, pero con un nuevo cambio en bloque de 4 marchas (con sincronizadores en la tercera y la cuarta a partir de 1933). Tambin era enteramente nuevo el chasis, con suspensin por 4 ballestas semielpticas y transmisin final por par hipoide.

Entre 1929 y 1935 se construyeron 1.767 chasis del tipo Phantom II, la mayora de los mismos provistos de carroceras muy elegantes construidas por Barker, Freestone & Weeb, Gurney Nutting, Hooper y Windowers. Entre 1926 y 1931 se fabricaron en Springfield automviles del tipo Phantom I, pero la gran crisis econmica norteamericana determin el cese de esta lnea; en su lugar se fabric en Derby una pequea serie de chasis Phantom II con direccin a la izquierda y cambio de palanca central. Enviados a Estados Unidos, fueron carrozados por Brewster.

Tambin el Twenty, dotado de carroceras que la moda impona cada vez ms pesadas, requiri un aumento de potencia y fue substituido en 1929 por el tipo 20/25 HP, provisto de un motor de 3.669 ce. El nuevo modelo obtuvo un buen xito, mayor que el del antiguo Twenty, y de l se fabricaron 3.827 unidades. En 1932 fue el primer vehculo de construccin enteramente britnica dotado en serie con cambio sincronizado. Los ltimos ejemplares, construidos en 1936, fueron equipados con reenvo final de par hipoide y con el empleo de componentes suministrados por industrias exteriores.

El tipo 20/25 HP sirvi tambin como base para la reaparicin de la marca Bentley. Esta empresa fue comprada en 1931 por la Rolls Royce, que 2 aos ms tarde present el modelo de 3,5 1, construido en Derby. El tipo de la reaparicin posea el aspecto deportivo tpico de los Bentley, aunque estaba construido con piezas Rolls Royce y con los mismos cuidados en cuanto a funcionamiento y duracin. Los Bentley conservaron una parte de su individualidad hasta 1955, ao de la presentacin del tipo S, que difera de los Rolls Royce slo por el radiador.

Mientras tanto, el nuevo modelo 20/25 HP de 4,2 1 substituy al 20/25 HP ex Twenty; entre sus particularidades figuraba un carburador Stromberg en vez del construido por la Rolls Royce.

A pesar de la disminucin de los suministros gubernativos durante los aos veinte, la seccin de motores aeronuticos continu progresando y presentando modelos cada vez ms complejos y eficientes. El motor R, aparecido en 1929 y triunfal ganador de la Copa Schneider de 1931, puso las bases para el famoso Merlin, empleado por la aviacin britnica y estadounidense en la segunda guerra mundial, y para los grupos especiales instalados en automviles de rcord, como los ltimos modelos Bluebird de Malcolm Campbell y el Thunderbolt de G. E. T. Eyston. Siguiendo el ejemplo de las marcas de automviles ms prestigiosas del mundo, era previsible la aparicin de un automvil de serie de 12 cilindros con marca Rolls. Este se present en el Saln de Londres de 1935. El motor, con vlvulas en cabeza del tipo del Phantom III, posea una cilindrada de 7.340 ce y daba 165 CV. El encendido era mediante doble circuito con 2 bobinas, siendo asimismo doble la bomba elctrica de alimentacin. El cambio sincronizado (que ms tarde fue provisto de sobremarcha) iba montado separadamente en el chasis (de lubricacin automtica centralizada). La verdadera novedad consista en la suspensin delantera de ruedas independientes con muelles helicoidales.

El Phantom III ofreca prestaciones excelentes, con una velocidad mxima de 145 km/h. En 3 aos se vendieron 710 ejemplares del mismo. Al prestigio de este modelo contribuy una travesa efectuada a alta velocidad entre Londres y Kano (Nigeria), incluido el regreso, sin que fuese necesario reponer agua en el radiador.

El ltimo modelo de la anteguerra fue el tipo Wraith de 1938: un desarrollo del 25/30 HP con batalla alargada y suspensiones delanteras independientes.

Acabada la guerra, la produccin fue reemprendida en torno a 1946 en una nueva fbrica situada en Crewe y una vez ms se bas en la poltica de modelo nico. El nuevo tipo, Silver Wraith, conservaba el motor, de 4.257 ce, del antiguo Wraith, mejorado en la distribucin, y posea la particularidad de disponer de frenos hidrulicos en las ruedas delanteras (los de las traseras continuaban siendo de accionamiento mecnico). A partir de 1952, el modelo slo se mantuvo en produccin en la versin con chasis largo.

En 1946, el Bentley Mark VI se hallaba disponible ya con carrocera de serie del tipo Standard Steel; 3 aos ms tarde hizo su aparicin un Rolls Royce que, sobre el mismo chasis de 3,048 m, llevaba una carrocera anloga construida en serie en la fbrica de Crewe. Este tipo, denominado Silver Dawn (Alba de Plata), al principio slo se construy para la exportacin, con la direccin a la izquierda y el cambio, del tipo de palanca, bajo el volante. En 1951 fue dotado de un nuevo motor, de 4.566 ce, mientras que al ao siguiente la carrocera fue modernizada. Tambin se hallaba disponible opcionalmente un cambio Hydramatic de 4 marchas (General Motors) que, en 1953, fue utilizado en todos los automviles de la marca Rolls Royce.

En 1955 apareci el ltimo de los grandes motores de 6 cilindros, un tipo de 4,9 1 que fue instalado tanto en el nuevo Silver Wraith de chasis largo como en el nuevo Silver Cloud (Nube de Plata). Este ltimo, que costaba en Gran Bretaa 5.079 libras en la versin estndar, y que poda alcanzar 160 km/h, se mantuvo en produccin hasta 1959. Se ofreca tambin opcionalmente con servodireccin, aire acondicionado y chasis largo.

Un Phantom para la reina Isabel

A finales de los aos cincuenta, como nico gran Rolls Royce quedaba el Phantom IV, del que, entre 1950 y 1955, slo se construyeron 16 ejemplares. ste fue uno de los primeros Rolls al servicio de la casa real britnica. Casi todos los antecesores de Isabel II haban empleado para sus desplazamientos oficiales berlinas Daimler. El motor del Phantom IV era de 8 cilindros en lnea, con 9 apoyos y 5,7 1, y perteneca a una serie de propulsores con vlvulas opuestas (admisin en cabeza y escape lateral) desarrollados durante la guerra para usos militares. Denominado B 80, este mismo 8 cilindros Rolls se us para vehculos contra incendios, mientras que otros tipos, el B 40 y el B 60 de 4 y 6 cilindros, fueron destinados a una camioneta 4 x 4 de la Austin y a un camin militar de la Humber.

En el Saln de Londres de 1959, el antiguo tipo de 6 cilindros en lnea del Rolls Royce de serie fue abandonado en favor de un nuevo motor V8 de aleacin ligera, supercuadrado y con vlvulas en cabeza. La cilindrada de la nueva unidad era de 6.230 ce y su nivel de eficiencia ciertamente no resultaba inferior al de los motores norteamericanos anlogos. En homenaje a la tradicional discrecin de la Rolls Royce, su potencia efectiva fue definida como suficiente y jams fue revelada. Con un chasis y una carrocera no muy distintos de los del tipo de 1955, alcanzaba 185 km/h. Para jefes de Estado o clientes privilegiados que desearan carroceras de 7 plazas, estaba previsto un tipo Phantom V, que posea el mismo motor pero un chasis alargado. La produccin de esta variante fue muy exigua, tanto por su precio, unas 10.000 libras, como por la dificultad para construir carroceras especiales. Despus de la guerra, Freestone & Webb, Gurney Nutting, Hooper Rippon, Windowers y otros carroceros de gran fama tuvieron que cerrar. La Rolls Royce, que desde 1939 era propietaria de la Park Ward, adquiri en 1961 la H. J. Mulliner, unificndolas en una sola sociedad.

El tipo Silver Cloud II (as se denomin el primer V8 de 1959) fue substituido en 1962 por el Silver Cloud III, caracterizado por un frontal con 4 proyectores que constituy la primera gran capitulacin estilstica en toda la tradicin de la marca. El motor experiment un aumento de compresin y la servodireccin se mont en serie.

El nuevo tipo, denominado Silver Shadow, apareci en el Saln de Londres de 1965; de los ltimos Silver Cloud tan slo se haba conservado el motor y el cambio automtico Hydramatic. La nueva berlina de serie, con los laterales lisos, era de carrocera autoportante, con suspensiones traseras independientes de muelles helicoidales, asistidas por una pequea central neumtica para el control de la altura del vehculo al variar la carga y con frenos de disco servoasistidos en las 4 ruedas. Su velocidad era de ms de 190 km/h, con un consumo medio de 19 l por cada 100 km. En 1970 el motor fue aumentado a 6,7 l y pudo disponerse de un monocasco con batalla alargada. Paralelamente, siempre era posible obtener el tipo Phantom VI provisto de chasis para el montaje de carroceras especiales.

Aunque la serie Silver Shadow tuvo un xito inimaginable, totalizando 10.000 ejemplares vendidos en diciembre de 1971, un desastre financiero, unido a desventuras en el sector aeronutico, llev en febrero la Rolls Royce al borde de la quiebra, siendo necesaria la intervencin del Gobierno para evitar el cese de actividades. La seccin automovilstica, que en aquel momento era activa, no experiment contragolpes y continu la produccin, presentando precisamente en dicho ao una edicin deportiva de gran prestigio: el tipo Corniche, disponible como berlina de 2 puertas o como cabriolet, con carroceras construidas magistralmente por la Mulliner-Park Ward. Los mismos tipos, con la nica diferencia de la parrilla del radiador, fueron presentados con la marca Bentley.

En 1974, las ventas de la Rolls Royce se mantuvieron a altos niveles a pesar de la recesin mundial y de que la versin ms modesta, el Silver Shadow estrictamente de serie, tuviese un precio franco fbrica de 12.000 libras, incluyendo adems la instalacin de radio, aire acondicionado, accionamiento elctrico de las ventanillas y desempeador de la luneta.

En el Saln de Ginebra de 1975 fue presentado el modelo Camargue: una berlina de 2 puertas fabricada en serie sobre diseo de Pininfarina, la cual alcanz un rcord de precio (unos 7 millones de pesetas).